Al repasar la biografía de este astrónomo y escritor estadounidense Carl Edward Sagan (1934 – 1996) es imposible no recordar ese programa de divulgación científica de nombre “Cosmos”, transmitido en Chile a principios de la década de los ’80 por canal 13, con comentarios introductorios del desaparecido periodista Hernán Olguín (uno de los pioneros del periodismo científico en Chile en televisión). Habría que revisar nuevamente sus diferentes capítulos para comprobar si el impacto de conocer los secretos del universo a través de imágenes computacionales sería el mismo de esos años. Sin embargo, su valía a la hora de introducir a las mentes menos legas -como era la mía en ese entonces- la inquietud por conocer que pasaba más allá del metro cuadrado es un hecho que vale la pena destacar.

Cuando se publicó su biografía, la prensa destacó la condición de Sagan de consumidor de marihuana, aunque nunca lo admitió públicamente, sino en círculo de amigos. Bajo el seudónimo de Mr. X escribió un ensayo sobre las ventajas de la hierba voladora en 1971 para sus proyectos y experiencias. Sin embargo, el aporte de Sagan va mucho más allá de eso.

Doctorado en la Universidad de Chicago en 1960 trabajando junto al astrónomo Gerald Kuiper, a partir de las observaciones en microondas al planeta Venus, Sagan propuso el efecto invernadero provocado por el dióxido de carbono como la causa de estas elevadas temperaturas. Esto le llevó a alertar de los peligros del cambio climático producidos por la actividad industrial del hombre.

Sagan también es coautor de un artículo científico donde se advierte de los peligros del invierno nuclear, estudio basado en sus trabajos sobre la atmósfera marciana y venusiana de los posibles cambios climáticos producidos por tormentas de arena en Marte y la presión atmosférica en Venus.

Asimismo, Sagan colaboró en el diseño de la misión Mariner 2 a Venus, y de las misiones Mariner 9, Viking 1 y Viking 2 a Marte. También trabajó en la misión Voyager 1 y Voyager 2, y junto a Ann Druyan y otros científicos, contribuyó en el diseño de los dos bajorrelieves de los discos de oro que estas naves llevan acoplados en uno de sus costados; hacia el exterior del sistema solar y en la misión Galileo a Júpiter. También envió a estudiar Júpiter y Saturno la sonda Pioneer 10 para poder comprobar las radiaciones magnéticas emitidos por estos planetas.

Cuando en 1973 la NASA decidió enviar una señal al espacio desde Arecibo para posibles receptores extraterrestes, Sagan contribuyó con los datos que ésta debía contener. También fue asesor científico en la película “2001: Una Odisea del espacio”, dirigida por Stanley Kubrick.

Nuestro científico fue uno de los primeros en proponer la hipótesis de que Europa, uno de los satélites de Júpiter, y Titán, el satélite más grande de Saturno, podrían contener un océano, en el caso de Europa bajo su gran capa de hielo, y en el caso de Titán superficial, sugiriendo la posibilidad de un posible entorno habitable. En el caso del satélite Europa, su océano fue más tarde confirmado indirectamente por los resultados de la misión espacial Galileo.

Carl Sagan, coautor de unos 200 trabajos de investigación en ciencias planetarias y sobre la búsqueda de vida extraterrestre, murió en la madrugada del 20 de diciembre de 1996, a los 62 años, en Seattle, a causa de una neumonía.